张謇，字季直，号啬庵。1853年出生于常乐镇，1869年考中秀才，1885年顺天府乡试考中举人，1894年（光绪20年）慈禧太后六十大寿辰设恩科会试，考中状元，授翰林院修撰。1904年，清政府授予他三品官衔。1911年任中央教育会长，江苏议会临时议会长，江苏两淮盐总理。1912年南京政府成立，任实业总长，1912年任北洋政府农商总长兼全国水利总长，后因目睹列强入侵，国事日非，毅然弃官，走上实业教育救国之路。
张謇是中国近代著名的实业家、教育家，他的“父实业、母教育”的主张和实践具有深刻的历史意义，他一生创办了20多个企业，370多所学校，为我国近代民族工业的兴起，为教育事业的发展作出了宝贵贡献。毛泽东同志在谈到中国民族工业时曾说：“轻工业不能忘记张謇”。
1894年，南通人张謇考中状元，当上翰林院修撰，鉴于甲午战败，国事日非，为了实现“救贫”“ 塞漏”的抱负，他在两江总督张之洞的支持下，在南通开始了“实业救国”的实践，1895年，张謇集资50万两银子，在通州的唐闸镇创办了南通的第一个近代工厂──大生纱厂（后改名大生一厂），以后，又陆续在崇明外沙（今启东）久隆镇创办了大生二厂，在海门创办了大生三厂，在城南创办了大生副厂。并在吕四，海门交界处围垦沿海荒滩，建成了纱厂的原棉基地－－拥有10多万亩耕地的通海垦牧公司。随着资本的不断积累，张謇又在唐闸创办了广生油厂，复新面粉厂，资生冶厂等，逐渐形成唐闸镇工业区，同时，为了便于器材，机器和货物的运输，在唐闸西面沿江兴建了港口──天生港，以后，天生港又兴建了发电厂，在城镇之间，镇镇之间开通了公路，使天生港逐步成为当时南通的主要长江港口。19世纪末近代经纺工业的出现，使南通的城市功能由交换为主转为生产为主，南通成为我国早期的民族资本主义工业基地之一。
在兴办实业的同时，张謇按照他：“父教育，母实业”的思想。在南通兴办了一系列文化教育事业。1902年创办了我国最早的师范学校─ ─通州师范学校，接着，于1905年创建了我国第一座民办博物苑，1907年创办了农业学校和女子师范学校，1909年倡建通海五属公立中学。1912年创办了医学专门学校和纺织专门学校。后来，农、医，纺三所学校合并成为南通学院。与此同时和稍后。还兴办了各种中、初级职业学校，短期讲习班和特殊教育事业。如商业学校，银行专修科、测绘专修科、工商补习学校，镀镍传习所、蚕桑讲习所，女工传习所，伶工学社，盲哑学校等，城市建设按照一城三镇的格局，开始成为长江下游的重要商埠和苏北的经济、文化和政治中心，从一个封闭落后的封建城镇向资本主义的城市过渡。
